In cerca di una casa di campagna in cui passare l'estate, Ben Rolfe e la sua famiglia - la moglie Marion, il figlio dodicenne David, e una zia del ragazzo, Elisabeth - incappano in una splendida villa con piscina, immersa nel verde di un grande parco. Le sole condizioni che, in cambio di un fitto eccezionalmente modesto, i loro proprietari pongono ai Rolfe, solo che gli ospiti abbiano cura della villa e di una ottantacinquenne signora - la madre dei padroni di casa - che vive solitaria in una stanza all'ultimo piano. Agli occhi di Ben, la vantaggiosa offerta cela qualche inganno: di parere opposto è Marion, cui quella insperata fortuna promette tre mesi di sogno. I Rolfe si trasferiscono, dunque, nella villa. Mentre Marion, però, che ne è sempre più innamorata, vi si dedica anima e corpo (quanto alla vecchia proprietaria, non le riuscirà mai di vederla), Ben si convince - dopo una serie di avvenimenti inspiegabili, resi più terrificanti dal ritorno di certi suoi incubi infantili - che la sua diffidenza era giustificata. Scampato David alla morte, in circostanze misteriose, per asfissia; deceduta Elisabeth; Ben convince finalmente Marion a tornare in città. Ma la casa non glielo consente: moriranno perciò tutti e tre, poiché è il sacrificio di vite umane quel che consente alla villa di conservare intatta la sua bellezza.

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