Durante la Grande Guerra il tenente prussiano Paul von Przygodsky (David Bowie) giunto sul fronte francese, viene ferito da una granata e portato in ospedale. Nel 1921 rientra finalmente a Berlino dove apprende che la madre, Mutti, lavora ora in un bagno turco e il padre, Gustav, è ormai muto e paralitico. Paul si mette alla ricerca di un lavoro ma dopo diversi tentativi, sfiduciato e avvilito, accetta di divenire uno dei gigolò della baronessa von Semering.