Il film è una trasposizione del romanzo Cuore di tenebra di Joseph Conrad, ambientato in Africa coloniale. Il protagonista, Marlow, viene incaricato di risalire un fiume per ritrovare Kurtz, un misterioso agente coloniale che ha assunto poteri quasi divini tra le popolazioni locali. Il viaggio si trasforma in un'esplorazione della follia, del potere e dell'oscurità dell’animo umano.