Mentre il dottor James Atherton dà la caccia sui monti e nelle foreste del Venezuela ad una particolare e rara specie di ragni, il suo fotografo viene punto da uno di essi e muore in pochi secondi. La cassa viene spedita e poi aperta nella cittadina di Canaima, in California, dove costui abitava ed un ragno, che ha viaggiato dentro di essa, ne sfugge e si rifugia in un fienile. A Canaima arriva il giovane dottor Ross Jennings che per una malaugurata coincidenza ha fin dalla prima infanzia un dichiarato terrore per i ragni, che ha moglie e due bambini. Malgrado l'ostilità professionale del più anziano collega dottor Sam Metcalf, che all'ultimo istante ha deciso di continuare a lavorare in loco, Ross trova una prima cliente nella signora Margaret Hollins. Da questo momento inizia la serie di misteriosi decessi: prima la signora Hollins, poi il dirigente della squadra di football americano ed uno dei giocatori, successivamente Metcalf, il becchino, ed altri. Ross esige autopsie e riesumazioni e, seppure con le resistenze dello sceriffo, riesce ad essere autorizzato dal Coroner; poi si mette in contatto telefonico con Atherton, il quale arriva in persona a Canaima, dove intanto Ross ha scoperto che nel fienile, che fa parte della proprietà in cui risiede, vi sono enormi ragnatele. A giudizio di Atherton, la dannata tarantola deve essere arrivata con il corpo del suo fotografo. Ross scopre il nido (un sacco di larve) della bestiaccia, riprodottasi per partenogenesi. Mentre il panico serpeggia e le morti si susseguono (lo sceriffo e sua moglie, la figlia dello sportivo, deceduta sotto la doccia, e lo stesso Atherton, intrappolato fra le ragnatele), entra in azione un gigantesco idraulico disinfestatore, Delbert McClintock, che aiuta Ross a porre fine all'incubo e al pericolo.

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