A Kemport, una piccola cittadina degli Stati Uniti, la biblioteca pubblica è gestita da Alicia Hull, che ama dedicare il suo tempo ad introdurre i più piccoli alla lettura. Quando si rifiuta di ritirare dagli scaffali un libro che esalta i principi del comunismo, viene licenziata e bollata come sovversiva. Il giudice Ellerbe, comprendendo che è stata trattata ingiustamente, convoca una riunione cittadina, ma l'ambizioso avvocato e aspirante politico Paul Duncan, assistente della bibliotecaria Martha Lockeridge, coglie l'occasione per costruirsi una reputazione, denunciando Alicia come comunista e riuscendo a rivolgerle contro la comunità. Il giovane Freddie Slater però non si lascia persuadere e continua a sostenere la causa di Alicia, arrivando fino al punto di incendiare la biblioteca, azione che scuote emotivamente i residenti, convincendoli a chiedere il ritorno di Alicia Hull.

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