Due bambini, Liu Xing e Shen Hao, giocano nei pressi di un lago. Il primo non vuole avvicinarsi all'acqua, ma il secondo lo costringe. Il risultato è un incidente che influenza la vita dei due ragazzi e delle rispettive famiglie. Liu Yaojun e Wang Liyun, i genitori di Liu Xing, cambiano città, lavoro e amici, incrociando nell'arco di tre decenni i profondi cambiamenti economici, politici e culturali della società cinese negli anni successivi alla Rivoluzione Culturale.