La piccola Sara Crewe (Shirley Temple), che non ha più la mamma, vive felice in India con suo padre, capitano dell'esercito inglese, che la riempie di attenzioni. Allo scoppio della prima guerra mondiale, però, il capitano Crewe viene inviato a combattere in Africa e Sara, rimasta sola, viene mandata a New York per frequentare un esclusivo collegio. Lì, Sara si scontra con la durezza dell'istituzione e con la preside, la signorina Minchiper, per la quale la bambina, così esuberante e creativa è soltanto fonte di guai. All'arrivo della notizia della morte del capitano Crewe, Sara non viene allontanata dal collegio, ma le viene imposto di fare la sguattera per provvedere al proprio mantenimento. Solo grazie al coraggio, alla fantasia e all'autostima, la piccola Sara riuscirà a cambiare il corso della vita sua e di quelli che le sono vicini.