Joe Lampton vive con sua moglie Susan e i loro due figli a Warley, una piccola cittadina del Surrey. Grazie al suo matrimonio con la figlia di un importante magnate, si ritrova a ricoprire la carica di direttore di una delle aziende più importanti della Gran Bretagna, ma non riesce a essere felice. Percepisce di non avere il talento necessario e di essere disprezzato dalle persone che frequenta e persino da suo suocero. Due avvenimenti improvvisi: la sua nomina a consigliere municipale e la scoperta che sua moglie lo tradisce da tempo con Mark, un suo vecchio amico, lo destabilizzano e fanno sì che Joe decida di dare una svolta alla sua vita. Dopo aver lasciato Susan, si trasferisce a Londra con Norah, una promettente annunciatrice televisiva e, in campo politico, si schiera apertamente contro il proprio partito. Ma qualsiasi cosa faccia sembra tramutarsi in un fallimento e Joe si vede costretto a tornare sotto l'ala protettrice della famiglia. La morte improvvisa del suocero, infine, gli fa ottenere il tanto sospirato posto di comando. Ma ora sarà finalmente felice?