Da una parte un esercito di pistoleri decisi a far evadere di prigione una banda di assassini. Dall’altra lo sceriffo John T. Chance (John Wayne) e i suoi due vice: un ex alcolista (Dean Martin) e uno storpio (Walter Brennan). Al loro fianco anche un ingenuo e spensierato ragazzino (Ricky Nelson) e una donna dal passato equivoco (Angie Dickinson) – che ha messo gli occhi su Chance.
Con Il fiume rosso il regista Howard Hawks ha portato il genere western a un nuovo e più alto livello. Anche qui riesce a catturare il leggendario West servendosi di un cast stellare in stato di grazia.