Frank Patch, da oltre vent'anni sceriffo di Cottonwood, uccide, per legittima difesa, un ubriaco, Luke Mills. Cogliendo il pretesto di questa morte, i notabili del paese, che hanno tutti, nel proprio passato, qualcosa di cui vergognarsi e della quale Frank è a conoscenza, decidono di liberarsi di lui, ricorrendo prima ad una petizione e, poi, all'intervento ugualmente inutile, di Lou Trinidad, uno sceriffo federale. I maggiorenti cominciano a pensare che l'unico modo per sbarazzarsi di Frank sia quello di ucciderlo...