Verso la fine dell'Ottocento, il giovane napoletano Peppino Cavallo, vestito da donna per eludere il servizio di leva, s'imbarca per gli Stati Uniti alla ricerca del padre emigrato vent'anni prima. Sulla nave incontra una cantante partenopea, Rosita Flores, destinata a una brillante carriera grazie alla protezione di un potente gangster, don Nicolone. Sbarcato a New York, Peppino - mentre nessuno sa dargli notizie del padre - tenta mille mestieri, dal lustrascarpe al cameriere finché, pronto a tutto per l'amore, ricambiato, della bella Rosita accetta di entrare nell'organizzazione del boss, di cui diventa, spodestando Ralph Morisco, il braccio destro. Geloso di lui e mirando a vendicarsi di don Nicolone, Ralph rivela a Peppino (contando che egli reagirà uccidendo il boss) che suo padre è morto, ammazzato da don Nicolone. Finito in carcere, accusato dell'assassinio di quest'ultimo (in realtà, è stato Ralph a sparargli) Peppino riesce a fuggire, grazie all'aiuto di Rosita, e a imbarcarsi con lei sulla nave che li riporterà in Italia.