Anthony Lawrence (Newman) è un giovane e promettente avvocato di Filadelfia. Innamoratosi della figlia di un avvocato di una delle più facoltose famiglie cittadine, viene respinto. La delusione amorosa lo rende cinico e spietato nella professione, nella quale eccelle dopo aver abbandonato tutti i suoi principi morali. Solo la tormentata difesa di un amico alcolista gli farà ritrovare i suoi ideali.