La notte di Natale un bimbo si infila nella sacca di Babbo Natale e finisce al Polo Nord. Qui lo scoprono gli elfi e decidono di tenerselo. Passano gli anni e Buddy (Will Ferrell) capisce di non essere proprio come gli altri elfi. Perciò parte verso New York per ritrovare il padre (James Caan) e costruirsi un'identità. Ma Buddy scoprirà presto che la grande città non è un posto adatto agli elfi, che suo padre è finito nella “lista dei cattivi” e, soprattutto, che il mondo sta perdendo lo “spirito del Natale”. Così, con l’aiuto di una simpatica commessa (Zooey Deschanel), Buddy cercherà di spiegare a tutti quale sia il vero significato del Natale e di dimostrare che Babbo Natale (Ed Asner) esiste veramente.