Nel 1979, lo scienziato Dylan Hunt si sottopone ad un esperimento di criogenesi progettato dalla NASA per studiare l'adattabilità dell'organismo umano ai lunghi voli nello spazio, ma il locale sotterraneo nel quale è rinchiuso crolla in seguito ad una violenta scossa sismica. Dato per morto, il suo corpo illeso è risvegliato da un gruppo di medici dopo 154 anni. Hunt apprende che la società ha conosciuto una radicale trasformazione: sopravvissuta ad uno spaventoso conflitto, gran parte della popolazione è soggiogata da un regime dispotico contro il quale la "Pax", una élite che auspica un mondo libero e un progresso pacifico, sta organizzando la resistenza. Ma il cammino verso la democrazia non è facile: la spietata razza mutante dei Tyraniani intende sconfiggere l'opposizione con ogni mezzo e fà prigioniero l'uomo del XX secolo per estorcergli i segreti dell'atomo: una volta in possesso di un ordigno nucleare, essi avrebbero partita vinta.