Michael Rossi giunge a Peyton Place, cittadina del New England, per porre la sua candidatura all'ufficio di preside delle scuole locali. Nella piccola città, in cui si svolgono tanti drammi ignorati, vive, tra gli altri, Lucas Cross, bevitore accanito e uomo violento, con la moglie Nellie, precocemente avvizzita. Vivono con loro anche i figli di Nellie e del suo primo marito: Paul, ventunenne, e Selena, un'adolescente dalla rigogliosa bellezza. Nellie lavora giornalmente come domestica in casa di Costance MacKenzie, proprietaria di un negozio, donna ancora giovane e piacente, che vive con la figlia Allison, nata da un suo amore giovanile. Le aspirazioni di Michael vengono contrastate, ma l'appoggio di Marion Partridge, moglie di un avvocato molto quotato, gli assicura la vittoria. Avendo incontrato, per caso Costance MacKenzie, il nuovo preside se ne innamora. Allison si guasta irreparabilmente con sua madre a causa di Rodney Harrington: ma ella stessa si disgusta di Rodney e trova conforto nella compagnia intelligente e discreta di Norma Page. Selena Cross si sente rassicurata dall'amore rispettoso e sincero di Ted Carter, ma una sera ella viene aggredita dal patrigno Lucas che, ubriaco, le usa violenza. Qualche tempo dopo ella si accorge di aspettare un bambino. Una sera Allison, rientrata in casa, trova il corpo esanime di Nellie Cross, che s'è uccisa dopo aver compreso quello che ha fatto suo marito Lucas. Questi, arruolatosi in marina, torna a casa all'improvviso e tenta di aggredire Selena, che in un impeto di ribellione lo colpisce con un attizzatoio e l'uccide. Sottoposta a processo, viene assolta. Quando esce dal tribunale è convinta che la sua vita sia comunque finita ma trova il suo Ted che l'attende e le apre le braccia. Allison si riconcilia con la madre, che sposa Michael.