Sull’isola greca di Creta, Basil (ALAN BATES), un timido e inibito scrittore inglese, fa amicizia con Zorba (QUINN), un greco dai mille mestieri con un impressionante amore per la vita. Quando Zorba accetta di lavorare per Basil in una miniera in disuso, è l’inizio di una lezione per il giovane uomo che gradualmente si sposta da osservatore a partecipante.