Alex Shapiro è uno scrittore in crisi d'ispirazione che, a causa dei suoi debiti di gioco, viene rinchiuso in prigione. Per evitare di essere ucciso - e per liberarsi una volta per tutte del debito di oltre 5.000 dollari che lo opprime - Alex deve scrivere in trenta giorni un romanzo. Per riuscire nell'ardua impresa (dal momento che anche il suo computer è stato pignorato dai creditori), si fa aiutare da Emma Dinsmore, un'affascinante stenografa. La storia - un triangolo amoroso ambientato nel 1924 su un'isola del Maine fra un neolaureato, una bella vedova francese ed un creditore spietato - pian piano prende quota: Alex, tuttavia, è costretto a fare i conti con Emma, che contesta in continuazione le sue idee.