Nella campagna padovana, intorno alla metà del '500, un contadino molto povero, Ruzante, decide di arruolarsi come soldato di ventura e di vendere la sua unica ricchezza: la vacca Fiorina. L'acquista un altro contadino, Menego, con i soldi di sua moglie Giacomina, ma, vittima di un astuto imbroglio di compare Michelon, perde, in una volta, vacca e consorte. Il nuovo proprietario affida Fiorina alle cure e alla custodia di sua moglie Betta, che se la lascia portar via da tre suonatori ambulanti. Venduta al mercato, la vacca finisce nella stalla di Sandron, ma non per molto. Tre soldatacci, infatti, la rubano e la rivendono a padron Beolco. Ricco sfondato, questi ha appena cacciato la sua vecchia amante, e si rivolge a un ruffiano per procurarsene una nuova. Si tratta di Fiorina, che ha lo stesso nome della vacca, ed è la moglie affamata del povero Ruzante. Un bel giorno, però, questi torna dalla guerra, più lacero e malridotto di prima, ma Fiorina, contenta del suo nuovo stato, non vuole più tornare con lui. Ruzante insiste, affronta gli uomini di Beolco, ma ne riceve tante bastonate da decidere che è meglio per lui tornare a far la guerra.