Jerusha Abbot è una bambina che conduce una vita grama nel grigio orfanotrofio John Grier. Passano gli anni, e una volta diventata adulta arriva il giorno in cui la ragazza può accedere agli studi universitari gentilmente concessi da un generoso consigliere dell' orfanotrofio di cui Jerusha conosce solo lo pseudonimo: John Smith. Per continuare a ricevere le genorose rimesse tuttavia, Jerusha dovrà scrivere al suo benefattore ogni settimana tenendolo al corrente dei suoi progressi scolastici, anche se lui non le potrà mai rispondere. Jerusha decide di cambiare pseudonimo a John Smith chiamandolo Papà Gambalunga, per via di un'ombra che aveva visto stagliarsi sul muro una notte che i consiglieri avevano fatto visita all'orfanotrofio: certamente il suo benefattore era tra quelle persone. Il sogno di Jerusha, ora che è all' università, è di diventare una grande scrittrice per poter dire addio per sempre all' orfanotrofio e alla sua rigida direttrice. Peccato che nessun editore voglia pubblicare i suoi scritti. Jerusha decide allora di cambiare strategia…