Primo capitolo dell'omonima trilogia di Takeshi Miike, Dead or Alive racconta del carismatico Ryuichi e del suo piccolo gruppo di sbandati che, di ritorno in Giappone (loro paese d’origine) dalla Cina, decidono non solo di iunirsi al nuovo fermento criminale sviluppatosi a Tokyo, ma anche di far piazza pulita dei boss della mafia. Questi giovani sono del tutto privi di qualsiasi senso d’identità nazionale e non sentono alcun legame particolare nè col Giappone,mè con la sua cultura, nè tantomeno con le sue leggi. Si ritrovano dunque a credere unicamente in loro stessi, schiacciati da entrambe le loro identità (nipponica e cinese) e, stando assieme, nutrono la speranza di trovare un posto che possano sentire proprio. Ma Ryuichi dovrà vedersela con il detective Jojima, costantemente impegnato nella lotta contro la ramificatissima yakuza organizzata: i due arriveranno a provare reciprocamente un odio inarrestabile e sempre maggiore che li trascinerà verso il travolgente finale…