Londra 1837: per liberare Il padre dai debiti, una giovane e affascinante istruttrice svizzera, Elisabeth Laurier, accetta la proposta di un aristocratico inglese, che le tiene però nascosta la propria identità. Il patto prevede che in cambio della somma necessaria ad assolvere i debiti del padre, Elisabeth dia allo sconosciuto un figlio.Quello che doveva essere solo un affare, rivela però ad entrambi i protagonisti una reciproca passione. Ma questo nuovo sentimento deve essere soppresso e l'uomo chiede a Elisabeth di rispettare l'accordo e non vedersi mai più. A nove mesi di distanza, Elisabeht dà alla luce una bambina che, come previsto dal contratto, le viene subito portata via. Ma il destino, sette anni dopo, ricongiunge le loro vite: la donna in veste di istruttrice dovrà occuparsi di una bambina ribelle di nome Louisa, figli di Charles Godwin, l'uomo con cui Elisabeth aveva trascorso le tre notti che avevano cambito la sua vita.